Les arts | L'expression des idées et de l'identité
02 mars 2009
Un artiste offre une interprétation contemporaine de l'Ouest américain
Le peintre moderne John Nieto offre une nouvelle perspective sur les thèmes symboliques du Far-West.
Washington - Avec ses paysages impressionnants et ses personnages fascinants, le Far-West a servi de toile de fond à certains des récits les plus incontournables des jeunes années de l'histoire américaine. Dès le début du XIXe siècle, artistes et photographes ont exploré ce territoire (à la fois physiquement et psychologiquement), source essentielle de la mythologie nationale qui exprime les difficultés rencontrées pour maîtriser une nature sauvage.
Même si la « frontière américaine » du XIXe siècle, aujourd'hui disparue, est largement vue par le prisme de photographies nostalgiques de couleur sépia, les images mythiques qui reflètent l'esprit de cette époque ont perduré et évolué. Cette évolution est visible dans les œuvres de l'artiste John Nieto qui aborde les thèmes classiques de l'Ouest avec une sensibilité résolument moderne.
Les tableaux de Nieto représentant les Amérindiens et la faune du Far-West (le bison, le loup, le coyote...) sont présentés sur des toiles immenses et dans des coloris éclatants. À la teinte sépia des anciennes photographies se substitue la palette de couleurs vives des XXe et XXIe siècles, quoique les thèmes mythiques restent essentiellement les mêmes.
Lors d'une interview, Nieto explique comment il choisit le thème de chaque nouveau tableau. « Les idées me viennent à l'esprit et je les laisse germer pendant un certain temps. Quand elles sont prêtes à sortir, je les peins », dit-il. « Je ne m'attaque finalement qu'aux thèmes qui me touchent personnellement. »
Son intérêt pour la culture tribale amérindienne et pour la nature nord-américaine lui vient de ses ancêtres, originaires du Nouveau-Mexique depuis des siècles. Nieto est le descendant d'Amérindiens et d'anciens colons espagnols, et sa formation artistique conjugue les traditions de l'Europe et de l'Amérique. Il est né à Denver, au Colorado, et a grandi à Roswell, au Nouveau-Mexique, près de la réserve apache. Dans sa jeunesse, Nieto a entrepris d'aller étudier de façon autodidacte à Paris où il a analysé les techniques des vieux maîtres européens et a étudié les œuvres de peintres novateurs du XXe siècle tels que Pablo Picasso, Henri Matisse et André Derain. Les expériences audacieuses que Matisse et Derain, chefs de file du grand mouvement artistique des Fauves, ont faites avec la couleur ont fortement impressionné Nieto.
Dessinateur accompli, Nieto est ensuite devenu un coloriste génial, et il a habilement fusionné ces deux talents dans un style de peinture unique, fort admiré tant pour sa vigueur extraordinaire que pour la finesse de ses détails. Son retour au Nouveau-Mexique, après Paris, l'a inspiré à capter l'essence de l'Ouest américain, une région complexe dont le dynamisme moderne résonnait des échos du passé.
Images américaines, attrait international
Bien que les personnages des tableaux de Nieto soient indéniablement américains, les louanges des amateurs d'art du monde entier laissent à penser que ces images touchent des publics divers. Nieto note qu'il s'efforce de communiquer avec un public mondial en soulignant l'attrait universel de ses sujets.
« Je peins dans l'espoir que l'idée que je représente vaut la peine d'être communiquée à quelqu'un. Si j'arrive à toucher, j'ai réussi », dit-il. « J'espère pouvoir partager mon enthousiasme pour le sujet grâce au langage de la peinture. Le public que je cible, c'est le monde entier. »
Des Indiens des Plaines en tenue de cérémonie jusqu'au jeune guerrier athlétique muni de son arc et de flèches, les Amérindiens qui jaillissent des toiles de Nieto sont l'incarnation de la fierté, de la dignité et de l'endurance face à l'adversité. La même endurance et la même rudesse sont présentes dans l'image du bison traversant la prairie ou dans la silhouette d'un loup courant à toute allure vers la personne qui regarde le tableau.
Ces qualités sont aussi perceptibles dans les portraits du coyote joueur mais calculateur et de l'ours grizzli majestueux. Dans les mains de Nieto, ces créatures symbolisent la grandeur et la beauté de la nature, même lorsqu'elles expriment leur personnalité propre. Leur résistance - leur refus borné de disparaître - est également évocatrice de l'attrait éternel de l'Ouest américain qui reflète l'âme du pays.
Nieto a exposé en Europe, au Japon, en Amérique latine et en Afrique, mais aussi dans des villes telles que Santa Fe (Nouveau-Mexique), New York, Los Angeles, Palm Springs (Californie) et Jackson Hole (Wyoming). Les expositions de Nieto attirent en général de grandes foules et ses plus grandes toiles sont évaluées à 60.000 dollars et au-delà.
Renaissance d'un artiste
En octobre 2002, une congestion cérébrale massive met presque fin à sa carrière ; son état semblait si grave que sa famille craignait qu'il ne peigne plus jamais. Une seconde crise s'est produite au début juillet 2005, lorsque Nieto a présenté des symptômes d'insuffisance cardiaque, mais des examens ont ensuite permis d'écarter la maladie cardiaque.
Très peu de temps après, Nieto s'est complètement remis de sa congestion cérébrale. Sa convalescence a été si rapide qu'elle a étonné et laissé perplexe sa famille aussi bien que le corps médical. Le 9 juillet 2005, il a repris le travail sur des œuvres interrompues en raison de sa maladie. La santé retrouvée de Nieto, cadeau inespéré que sa femme a décrit comme « miraculeuse » n'est pas immédiatement explicable en termes médicaux mais pourrait être attribuée en partie à sa volonté de fer - et à un élan créateur qui exige de s'exercer pleinement.
Cette créativité est à nouveau florissante et semble aussi puissante qu'auparavant. L'énergie qui est la caractéristique de Nieto et sa discipline de travail sont rapidement revenues ; elles ont permis la réalisation de deux grande expositions de nouvelles toiles, l'une à Santa Fe et l'autre à Jackson Hole, à la fin de l'été et au début de l'automne 2006. En juillet 2008, la Galerie Mountain Trails de Jackson Hole a monté une exposition (intitulée « John Nieto : un maître américain ») où figurent les œuvres les plus récentes de l'artiste. Le style linéaire fort, les compositions audacieuses et les couleurs saturées qui caractérisent les œuvres les plus anciennes de Nieto sont très évidentes dans ses dernières toiles. La tension dynamique qui anime tous ses sujets, qu'ils soient animaliers ou humains, est également palpable.
Les critiques ont salué le retour de Nieto à la peinture comme la renaissance d'un artiste au sommet de son art. Réfléchissant sur son rétablissement, Nieto a exprimé sa gratitude envers sa bonne étoile et sa détermination à utiliser ses dons de façon aussi productive que possible.
« Depuis mon rétablissement, je pense que j'ai redonné la priorité aux choses que je considère comme importantes dans ma vie, et ces choses sont visibles dans mon art », dit-il. « Chaque tableau est une occasion de croissance, et lorsque cela se produit, je me sens vivant. C'est très satisfaisant. »
Malgré sa réussite, Nieto dit qu'il se considère simplement comme « un artiste au travail qui a la chance de gagner sa vie » en faisant ce qu'il aime, tout à fait dans la tradition de ses ancêtres artistes qui l'inspirent continuellement.
« Je pense que lire les biographies de certains de mes artistes préférés comme Matisse et Picasso me permet de ressentir que je suis en contact direct avec ces personnes et cela me permet de conserver mon enthousiasme pour cette relation », explique-t-il. « J'aime être influencé par les grands artistes du passé. L'art de qualité, comme la vérité, n'est jamais démodé. »
