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est moins sûr d'avoir les rieurs de son côté. Mais, quel
sujet pour la satire ! La religion, instituée pour le salut
éternel des hommes, pour les corriger et pour les consoler,
la religion, qui enseigne l'égalité et la fraternité, cette
religion devient le prétexte d'actes qui outragent tous les
principes qu'elle proclame ! Et l'on peut dire que la
satire de Montesquieu est à la hauteur du sujet. On ne
peut imaginer une phrase plus accablante que celle-ci :
< Ces brigands, qui voulaient absolument être brigands et
chrétiens, étaient très dévots. » Or, on peut voir qu'au
moment où Montesquieu écrivait, le souci de la religion
figurait en tête du Code Noir (1).
Tout le monde s'accorde à considérer le chapitre 5
comme un chef-d'œuvre satirique et comme le plus écla-
tant témoignage de l'humanité de Montesquieu. Ces phra-
ses, courtes et énergiques, font plus de besogne que des
volumes. Montesquieu veut réunir dans ce chapitre les
fausses doctrines économiques et les préjugés de l'orgueil
européen pour en montrer la sottise et la cruauté.
Or, au lieu de déclamer contre l'esclavage, il choisit
la forme plus efficace de l'ironie. Pour finir de montrer
comment l'esclavage ne peut avoir de base dans la raison,
il allègue une série de raisons absurdes en sa faveur. Mais
tout absurdes qu'elles soient, ces raisons sont celles qui
servaient alors à justifier l'esclavage.
Ce sont sans doute des arguments courants de gens du
monde, des arguments qui devaient persister encore cent
ans en France avant d'être définitivement vaincus.
L'autorité était toujours préoccupée de la nécessité de
faire valoir les terres et le commerce des colonies. Les
colons, de leur côté, affirmaient que les esclaves étaient
absolument indispensables. Quel spectacle pour le mora-
liste que celui des peuples d'Europe qui ont déjà exter-
miné des nations et qui sont en train d'en détruire d'au-
tres ! Au lieu de se repentir de leurs crimes, les Européens
y ajoutent d'autres, encore plus atroces.
Et il faut absolument des esclaves pour assurer la fabri-
(1 V. le Code de la Louisiane, Savary Desbruslons, Dictionnaire de
Commerce, t. II, col. 73 et suiv.