Conozca al Dr. Whit Smith

El Dr. Smith es un Ingeniero de Investigación en el Georgia Tech en Atlanta, Georgia, USA.

GLOBE:	¿Qué tipo de datos necesita usted y por qué los necesita?
Dr. Smith:	Yo necesito los datos de la latitud, longitud y elevación sobre el nivel del mar en donde ustedes se encuentran para poder ubicarlos con una imagen satelital. Los otros científicos necesitan saber el sitio donde están exactamente con esos datos para poder comparar las mediciones hechas en su área, con las desarrolladas en otros lugares.
GLOBE:	¿Por qué no referirse directamente a los mapas?
Dr. Smith:	Nosotros queremos poner a ustedes en imágenes satelitales. El tamaño de cada elemento fotográfico o pixel de una imagen de satélite Landsat mide 30 m por lado en la realidad. Cuando se usa un mapa topográfico, es muy difícil lograr una precisión de aproximadamente 30 m.
GLOBE:	¿Podrá reemplazar algún día el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) a una brújula portátil?
Dr. Smith:	No, el GPS no indica direcciones. El GPS le dice dónde está. Las brújulas indican direcciones pero no le dicen donde están, así que se necesitan los dos aparatos.
GLOBE:	¿Los estudiantes han utilizado anteriormente la tecnología del GPS?
Dr. Smith:	Sí, muchos han usado antes el GPS para otros proyectos, tales como Boy Scouts o actividades de excursionismo. Toda persona que haya navegado en un bote o volado en un avión puede haber usado este aparato.
GLOBE:	Cuéntenos sobre usted mismo. ¿Dónde creció usted?
Dr. Smith:	Yo nací en un pequeño pueblo al este de Carolina del Norte, que se llama Goldsboro y allí asistí a la escuela y al colegio.
GLOBE:	¿Tiene usted familia e hijos?
Dr. Smith:	No, y tampoco tengo mascotas. Yo tengo muchos estudiantes.
GLOBE:	¿Cuándo comenzó a interesarle la Ciencia?
Dr. Smith:	Siempre he estado interesado en la ciencia y la tecnología, tal vez porque la ciencia es una búsqueda de la verdad. Siempre me han interesado las cosas de tipo eléctrico o mecánico. Cuando asistí a la Escuela de Ingeniería Eléctrica, lo que me pareció más interesante fue la radio y las comunicaciones.
GLOBE:	Si hay algo de su ciencia que aún quisiera conocer ¿qué sería?
Dr. Smith:	Me gustaría tener un mejor entendimiento del electromagnetismo -cómo interactúan los campos eléctrico y magnético y la probabilidad. Esa fue siempre una materia difícil para mí. Incluso las personas que sacan buenas notas en esas cosas tal vez no las entiendan realmente.
GLOBE:	¿Qué es lo que usted quiere conocer acerca de la electricidad?
Dr. Smith:	Me gustaría lograr un entendimiento lo más profundo posible sobre cómo funciona la electricidad. Nosotros sabemos que la electricidad trabaja, pero realmente no sabemos cómo lo hace.
GLOBE:	¿Es posible llegar a conocer eso?
Dr. Smith:	Lo dudo. Hay infinidad de cosas, dentro de cada infinidad de cosas, que necesitamos entender, así que si uno puede entender, aunque sea un poquito de ello, lo está haciendo bien.
GLOBE:	Usted es un Ingeniero de Investigación: ¿cómo se correlaciona esto con lo científico?
Dr. Smith:	La fuerza es igual a la masa por la aceleración. Esto funciona, pero tomó mucho tiempo el poderlo reconocer. Los científicos aplican esas leyes y obtienen cosas de ellas. El proceso científico, que también lo usan los ingenieros, consiste en idear una hipótesis de algo y entonces probar si es verdad o no. Una vez que se ha encontrado una verdad general, entonces se puede utilizarla. Los ingenieros utilizan esas verdades para hacer cosas útiles.
GLOBE:	Entonces, ¿usted está aplicando ese conocimiento para crear nuevas tecnologías?
Dr. Smith:	Yo busco ese conocimiento y también lo aplico. Cuando estoy buscando ese conocimiento, soy un científico; cuando lo estoy aplicando, soy un ingeniero.
GLOBE:	¿Hay algún gran logro que usted recuerde?
Dr. Smith:	Hace tres años, me entregaron un par de enormes antenas de satélite que medían diez pisos de altura y 100 pies de diámetro. Eran más grandes que la mayoría de los edificios y pertenecían a la empresa AT&T.
GLOBE:	¿Esas antenas le fueron encargadas a usted?
Dr. Smith:	Sí, estaban situadas en un campo de maíz, a unas 65 millas al sur de Atlanta. La empresa Georgia Tech adquirió las antenas. A mi me dijeron "vaya y haga algo con las antenas" y yo dije: "Bueno, pero ¿qué?. Ellos dijeron, "algo". Y les dije, "Muy bien". Entonces recluté a un grupo de estudiantes para ver si podíamos armar algún equipo de radio y escuchar el ruido que viene de las estrellas o comunicarnos con los satélites. Dos años más tarde pudimos dirigir esas antenas hacia Júpiter en el momento en que el cometa Shomaker-Levy se estrelló en el verano de 1994. Medimos el ruido que vino desde Júpiter y lo correlacionamos con el impacto del cometa. De esta manera, los estudiantes y yo fuimos capaces de desarrollar facilidades para la radio astronomía y las comunicaciones satelitales libres de interferencias. Ese fue un gran logro.
GLOBE:	¿Cómo es su día normal?
Dr. Smith:	No tengo un día típico. Lo sábados voy con mis estudiantes a mis antenas. Un estudiante puede estar instalando un motor para hacer girar a la antena y otro puede estar trabajando en conectar ese motor a una computadora.
GLOBE:	Cuando Usted dice un motor -
Dr. Smith:	Me refiero a un motor eléctrico del tamaño de un tarro de basura que cuando entra en funcionamiento puede hacer girar un edificio de diez pisos. Estas antenas son enormes platos de satélite. Yo puedo apuntarlos hacia arriba, hacia abajo, hacia la derecha o la izquierda. Así son los sábados. Durante la semana, debo estar dictando clases o discutiendo con mis estudiantes sus asuntos. Tengo muchas reuniones para el programa GLOBE y otros programas. Además gasto algún tiempo escribiendo programas para computadoras, reportes y haciendo análisis.
GLOBE:	¿Tiene usted un laboratorio?
Dr. Smith:	Las instalaciones de la antena son mi laboratorio. Tenemos laboratorios en el Campus en los que diseñamos, construimos y probamos los equipos que vamos a instalar en la antena, pero las instalaciones son realmente nuestro laboratorio.
GLOBE:	¿Quiénes fueron sus héroes cuando estaba creciendo?
Dr. Smith:	Los astronautas.
GLOBE:	¿Tiene algún héroe hoy en día?
Dr. Smith:	Probablemente algunos personajes bíblicos que mostraron mucha fuerza y fe.
GLOBE:	¿La fe es importante en su trabajo?
Dr. Smith:	Sí. Es importante en cualquier cosa que alguien haga. Pararse en el piso y esperar que éste te sostenga requiere de alguna fe.
GLOBE:	¿Cuáles son las recompensas de la ciencia?
Dr. Smith:	Si se puede ver algo nítido que se está haciendo, eso es agradable; pero en mi caso, yo estoy construyendo instrumentos para ayudar a otras personas a ver algo. ¿Cuáles son las recompensas de los datos que provienen del GLOBE? Bien, ver la brillante y sonriente cara de los estudiantes es para mi la mejor recompensa.
GLOBE:	¿Cómo se beneficiarán los estudiantes de su participación en el programa GLOBE?
Dr. Smith:	Darse cuenta de que tienen algo que ver en la manera cómo el mundo trabaja, tanto en términos de naturaleza, como en su habilidad para utilizar tecnología y ciencia e influenciarlas. Yo pienso que la mayoría de los estudiantes ven a la ciencia como una misteriosa caja negra que no entienden. Sí hay algo de misterio en la ciencia, pero nos han dado unos regalos que nos permiten pensar sobre lo que ocurre a nuestro alrededor y observar y describirlo.
GLOBE:	¿Cree que los estudiantes necesitarán un entrenamiento básico en ciencia y tecnología ahora que estamos entrando en el siglo XXI?
Dr. Smith:	Sí. Hay gente que tiene miedo de la ciencia y de la tecnología y gente que está tratando de involucrarse en ellas. La gente que no está tratando de trabajar con la ciencia y la tecnología puede convertirse en el futuro en ciudadanos de segunda clase. Si toman una actitud de "yo no sé programar mi VHS y estoy orgulloso de ello", van a tener muchos menos recursos que otras personas. Tu puedes ver que eso ya está sucediendo ahora... Hay gente que trabaja con computadoras y gente que no lo hace.
GLOBE:	¿Qué le diría a un estudiante que quisiera entrar en su campo?
Dr. Smith:	La ciencia y la ingeniería son campos que requieren un compromiso sustancial de tiempo y esfuerzo.La gente que ingresa en estas profesiones y experimenta el placer del descubrimiento, va a estar satisfecha con sus carreras.
GLOBE:	¿Tiene usted un consejo para los estudiantes que están interesados en involucrarse en la ciencia?
Dr. Smith:	Traten de encontrar a adultos experimentados que estén dispuestos a ser sus consejeros. Hablen e interactúen con ellos y traten de construir algo./TD>
GLOBE:	¿Tuvo usted algún consejero cuando era estudiante?
Dr. Smith:	Un ingeniero de mayor edad fue sumamente útil para mí. Me hubiera gustado ingresar a la radio amateur cuando era joven, pues así hubiera conocido a una comunidad de gente que sabía sobre ciencia y tecnología.
GLOBE:	Entonces, ¿cuándo usted era un estudiante, tenía ya el sentimiento de que esa era la dirección que debía seguir?
Dr. Smith:	Cada generación tiene sus temas. Durante la Segunda Guerra Mundial, ese tema fue el totalitarismo. Luego fue el miedo a la guerra nuclear. En los Estados Unidos, en los años 60, la gente joven se cuestionaba y se revelaba contra la autoridad institucional. En los 70 y 80 la gente comenzó a interesarse en los temas ambientales. Si la gente está interesada en los temas ambientales, entonces un mecanismo de habilitación puede ser el aprender sobre las consecuencias científicas de los temas ambientales. En la ciencia y la ingeniería se aprende cómo poner números a cosas o eventos, de tal manera que se puedan hacer mediciones y conocer cuantitativa y objetivamente lo que está pasando. Por ejemplo, se puede apoyar el uso de la energía solar, pero tal vez uno no sabe de qué se está hablando. Pero si se es un ingeniero o un científico y se sabe que un kw de energía solar cae en cada m2, que 1 m2 de células solares cuestan tantos dólares y tiene una eficiencia del 10%, de tal manera que se obtienen 100 wats de electricidad por cada metro cuadrado, entonces, se puede saber cuánta electricidad se puede obtener a partir de la energía solar. Los que saben poner números a esto, pueden imaginarse cuánto costará y harán planteamientos inteligentes sobre algún mecanismo que influya sobre el mundo y la biósfera.
GLOBE:	¿Cuál es la actual frontera de su campo?
Dr. Smith:	Las dos áreas más grandes de la ingeniería eléctrica son la comunicación personal (como agendas de bolsillo y teléfonos celulares) y los instrumentos ópticos, como la fibra óptica y las computadoras operadas con la luz. Se puede poner una increíble cantidad de datos en una simple fibra de vidrio más delgada que un cabello.
GLOBE:	¿Existen límites para lo que la ciencia puede descubrir?
Dr. Smith:	Mucha gente ve a la ciencia como un intento de tratar de robar los misterios de Dios. Los científicos nunca lo sabrán todo y no hay nada de malo en dejar unos pocos misterios sin resolver. Hay infinidad de oportunidades para hacer algunas cosas con lo poco que conocemos. Yo creo que somos administradores de este mundo y no es irrazonable para nosotros, y de hecho es razonable, tratar de entender el mundo y de tratarlo bien. En esto es en lo que pueden ayudar los estudiantes. Sus datos nos ayudarán a comprender cómo funciona nuestro mundo, de tal manera que podamos tomar decisiones inteligentes.