Tus vacaciones en las Montañas Rocallosas serán inolvidables. Visitaste estas montañas desde una parte del país que es muy plana. Ver montañas tan altas por primera vez fue una aventura que verdaderamente quieres repetir.

Afortunadamente, tu tiempo te permitió viajar hacia el sur, hasta Arizona. Pensaste que contemplar montañas tan altas era divertido y asombroso - y luego llegaste al Gran Cañón. ¡De inmediato te diste cuenta de que era tan divertido y asombroso como las Rocallosas! Ahora pasaste de montañas que tienen unos 4.800 metros (3 millas) de altura a un cañón Corteza que tiene 1.600 metro (1 milla) de profundidad.

Te quedase en Arizona esa noche. Una vez al aire libre, viste más estrellas en el cielo de las que habías visto en tu vida. Se veía una "estrella" que brillaba con luz "roja" y llamó tu atención. Te dijeron que esta "estrella" rojiza es Marte. Tu curiosidad natural hizo que buscaras más información sobre este planeta rojo. Lo que descubriste finalmente hizo que te dieras cuenta de que las montañas y el cañón que visitaste en realidad eran pequeños en comparación con elementos similares encontrados en Marte.

Marte tiene aproximadamente la mitad del tamaño de la Tierra pero apenas un octavo de su volumen. ¿Puedes imaginar por qué? Algunas personas podrían suponer que esta afirmación significa que cualquier elemento en Marte también es más pequeño que uno similar en la Tierra. En realidad, ocurre lo contrario en Marte.

Hay muchas montañas grandes en Marte. Típicamente son volcánicas y todas se encuentran en la misma región de Marte y no diseminadas por todo el planeta como los volcanes en la Tierra. Estos volcanes marcianos son tan altos que incluso el Everest parece pequeño. Cualquiera que haya escalado el Everest ha ascendido a una altura de unos 9.000 metros (5,5 millas), pero esa distancia es solo alrededor de un tercio de la distancia hasta la cima del volcán más alto de Marte.

Este volcán se llama Olympus Mons. Tiene 24 kilómetros (15 millas) de altura y 550 kilómetros (340 millas) de diámetro, lo que lo convierte en ¡el volcán más grande de todo el sistema solar! El Monte Everest no es un volcán, así que tal vez no sea una comparación muy equitativa. El Mauna Loa de Hawai (un volcán) "apenas" tiene 9.600 metros (6 millas) de altura y 120 kilómetros (75 millas) de diámetro. Los científicos estiman que Olympus Mons podría contener el volumen de unos 100 volcanes Mauna Loa.

Otra opinión es que Olympus Mons es tan grande que todas las islas hawaianas entrarían dentro de su diámetro. Incluso podría cubrir todo el estado de Arizona y su Gran Cañón. Otros volcanes marcianos también tienen un diámetro de 10 a 100 veces mayor que cualquiera de la Tierra. Es interesante observar que los volcanes de Marte se formaron en gran parte como los hawaianos. Son volcanes de escudo formados casi exclusivamente de lava que erupciona y forma el volcán.

Los geólogos creen que los volcanes de Marte han crecido tanto porque el planeta tiene menos gravedad y los volcanes deben haber erupcionado constantemente por un período mayor. Además, los volcanes hawaianos dejaron de hacer erupción después de un tiempo porque están asentados sobre la corteza terrestre que está en movimiento. Este movimiento hace que los volcanes de Hawai se alejen del magma que los forma. Imagínate hasta dónde pudiera haber crecido el Mauna Loa si nunca se hubiese alejado de su fuente de magma. Sabemos que este volcán (y la placa de la corteza sobre la que se asienta) se ha movido pues ahora no está en erupción constantemente. Su última erupción fue en 1984 y duró 21 días.

Los volcanes no son el único elemento de Marte que es más grande que elementos similares de la Tierra. Marte tiene un gran sistema de cañones que los científicos han llamado Valles Marineris - o más comúnmente, el Valle Mariner. Tiene 4,5 veces la profundidad del Gran Cañón. La longitud de este "valle" es igual a la distancia entre Nueva York y Los Ángeles. El Gran Cañón tiene 443 kilómetros (277 millas) de largo - la distancia desde Nueva York hasta Washington, DC. El Valles Marineris se extiende un quinto de la distancia alrededor de Marte y tiene hasta 600 kilómetros (375 millas) de ancho en algunos lugares, mientras que el Gran Cañón tiene un promedio de 32 kilómetros (20 millas).

La mayoría de los geólogos sigue creyendo que el Gran Cañón se formó por un prolongado proceso de erosión provocado por el Río Colorado en su cuenca. Algunos científicos también aceptan la posibilidad de que un terremoto pudiera haber separado la corteza en la región, lo que creó una "grieta" que se convirtió en el actual Gran Cañón (incluso con más ayuda de la erosión producida por el Río Colorado). La mayor parte del Valles Marineris parece haberse formado como una "grieta" en la corteza, la cual apareció cuando el planeta se enfrió y la corteza se asentó. Además contiene pequeños canales que parecen haber sido formados por acción del agua.

No hay ninguna duda de que las futuras misiones a Marte ayudarán a explicar mejor cómo se formaron estos elementos en ese planeta. También se espera que estas misiones descubran nuevos elementos, que solo agregarán más misterio a Marte. La exploración de la superficie marciana nos ayudará a entender por qué Marte puede romper tantos récords sin pasar por los mismos procesos tectónicos de la Tierra.