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et défend de les sacrifier à l'égoïsme d'un particulier. C'est
là un principe que chacun s'empresserait de reconnaître
pour son propre compte. C'est donc un principe que tous
peuvent invoquer pareillement. C'est la morale de l'indivi-
dualisme.
D'autre part, il y a des cas où l'esclavage choque la
morale d'une façon particulièrement grave. C'est quand un
maître peut abuser, en dépit des lois de l'honnêteté et de
la justice, des esclaves qui se trouvent sans défense contre
les entreprises de sa passion. Nous voici arrivés au chapi-
tre XII, intitulé < les Abus de l'esclavage >. Quand on se
souvient de l'ironie du chapitre V, on s'attend à voir dres-
ser un réquisitoire formidable contre les iniquités de cette
tyrannie, contre les peines atroces du Code Noir, peut-
être, ou, tout au moins, contre la cupidité féroce qui fait
mourir dans l'angoisse de l'exil forcé tant de milliers de
noirs (1).
Or, il y a dans ce chapitre des choses qu'on peut admi-
rer. Montesquieu affirme que les lois de la morale sont
des lois universelles ; il n'y a pas de nation ni de climat
où l'on puisse se dispenser de les observer. Si esclavage il
y a, il faut que même cet esclavage ne soit pas contraire
à la morale. C'est un grand malheur, même dans le gou-
vernement despotique où la vertu est si peu respectée, que
d'abuser de l'esclavage afin de le mettre au service de la
volupté. Montesquieu s'en rapporte au bon sens, à la cons-
cience générale comme il l'a fait au chapitre 9. Si dans les
pays mahométans, où les mœurs permettent de laisser les
femmes dans un tel état d'infériorité, la morale a des
droits imprescriptibles, il est évident que dans les monar-
chies et dans les républiques, où l'honneur et la vertu
doivent régner, un tel abus ne saurait être toléré.
Mais ce qui peut nous étonner c'est que son point de
vue a changé. Le moraliste ne considère plus l'esclavage
par rapport à la raison pure, comme il l'avait fait. Il se
met à rechercher quelle doit être la police de l'esclavage
établi même dans les monarchies et dans les républiques.
Or, il semble que la morale pure aurait dû dire encore
(1)  Cf. Lettres persanes, CXIX.