Battle Scene. Les voyages dv sievr de Champlain Xaintongeois, Samuel de Champlain, 1613. LC Rare Book and Special Collections Division. On three occasions in the early 17th century, Champlain accompanied his Huron, Algonquin, and Montagnais allies on their campaigns against the Iroquois. This engraving from Les Voyages du Sieur Champlain (1613) imaginatively depicts the Battle of Lake Champlain on July 30, 1609 where, flanked by two musketeers, the explorer benefited from firearms to defeat the Mohawk warriors. Evidently, the artist borrowed the hammocks, palm trees and dugout canoes from the earlier iconography of Théodore de Bry, which related to Florida.

Journal d'une expédition contre les Iroquois en 1687, Chevalier de Baugy, 1883. BnF Philosophy, History, and Social Sciences Department. The chevalier de Baugy, who arrived in Canada during 1682, served as aide de camp to the marquis de Denonville during the campaign of 1687 against the Senecas (one of the Iroquois nations). De Baugy left a detailed account of this expedition, during which the French and their Indian allies sacked four enemy villages, including their cornfields.

Tattooed Fox warrior, Guerrier Renard, 17?? BnF Prints and Photographs Department. This drawing was executed at Quebec around 1730 and evokes the prestige that the French and other native peoples in the Great Lakes region accorded the Fox Indians in the 18th century. The “Fox Wars,” which began at Detroit in 1712, took a decisive turn during this period. This tattooed Fox warrior was captured by the Miamis, offered to Governor Beauharnois, then deported to France in 1731, where he died the following year in a prison at Rochefort.

Plans des deux Forts des Natchez Assiegez au mois de février 1730 par les Français . BnF Prints and Photographs Department. In February 1730, several months after the “massacre” of nearly 250 colonists, the French laid siege to the Natchez’ forts with the help of their Indian allies, including Tunica, Houmas and especially Choctaw Indians. At the end of 12 days, the Natchez freed all of the captives they had taken and managed to escape under cover of night.

Médaille frappée pour « estre donnée aux sauvages [du Canada] les plus fidels à la nation et ceux qui se distingueroint dans les guerres... » . BnF Prints and Photographs Department. The Governor of New France often presented Indians who distinguished themselves in battle on behalf of the French with silver medals stamped with the King’s image, which they wore around the neck, in order to honor them and to form bonds of clientage.

Alliance with the Indians meant participating in their war expeditions. At the beginning of the 17th century Champlain followed the Hurons, the Montagnais, and the Algonquins on the trail of their enemies–that is, the Iroquois. Champlain was honored as a war chief. In 1609 with two other Frenchmen and 60 Indian warriors, he successfully confronted, thanks to his arquebuses (guns), some 200 Iroquois on the lake that now carries his name. The following year, Champlain again joined his Huron and Algonquin allies in a military expedition against the Iroquois, this time at the mouth of the Richelieu River. Although he was injured in the neck by an enemy arrow, the Iroquois were forced to flee. Finally, in 1615, Champlain participated in a third expedition led by the Hurons south of Lake Ontario and was wounded by two Iroquois arrows.

In the years 1680-90 French colonial authorities clearly understood that they could not control the immense territory that they claimed and face both the Iroquois and the British without support from their Indian allies. When expeditions were launched against Seneca (Iroquois) villages in 1684 and 1687, hundreds of native allies accompanied French soldiers. Indian raids from the Great Lakes led in part to the Iroquois concluding a durable peace with the French and their allies in 1701. At this time a monumental conference took place at Montreal, involving some 1,300 representatives of 40 native tribes.

In the 18th century, whenever the French clashed militarily with other groups, their allies--principally the Ottawas, the Hurons, and Potawatomis in Canada, and the Illinois and Choctaws in Louisiana--came to their assistance. The French were unable, however, to impose peace among all the Indian nations. A conflict broke out at Detroit in 1712. The French and their allies were pitted against the Foxes, assisted by the Mascoutens and the Kickapoos. Interspersed with truces, the Fox Wars, as they came to be known, lasted until 1738.

However, Franco-Indian tensions were the strongest in Louisiana. In that territory, the Indians were far more numerous; the British showed themselves far more enterprising in affiliating themselves with the tribes; and the French sometimes made evident blunders. Without their Choctaw allies, the French would have undoubtedly had to abandon the Mississippi between 1729 and 1731, at the time of the Natchez uprising. On two occasions, in 1736 and 1740, they also attacked the Chickasaws, whose raids threatened the circulation of boats on the Mississippi. During the second expedition, Governor Le Moyne de Bienville led an impressive army composed of 1,200 soldiers, from Louisiana and Canada, and 2,400 Indians, including many “settled” Indians from the St. Lawrence Valley.

All French officers knew that these campaigns were conceivable only with the aid of Indian auxiliaries. The victories achieved against the British between 1755 and 1757 illustrate perfectly this strategic fact. For example, Louis-Antoine de Bougainville, aide de camp to the marquis de Montcalm (1712-1759) during the Seven Years War, wrote that “in the middle of the American forest, one cannot dispense with [the Indians] anymore than the cavalry on the plain.” As trappers and canoers, Native Americans excelled in reconnaissance missions and in raids. But they were warriors, not soldiers. They enlisted neither in the militia nor in the French army and always fought with their own tactics (“guerilla warfare”) and their own motives, such as taking captives or retrieving scalps.

Battle Scene. Les voyages dv sievr de Champlain Xaintongeois, Samuel de Champlain, 1613. LC Rare Book and Special Collections Division. Au début du XVIIe siècle, Champlain accompagne à trois reprises ses alliés hurons, algonquins et montagnais dans leurs campagnes contre les Iroquois. Cette gravure, qui illustre Les Voyages du Sieur Champlain (1613), décrit non sans fantaisie la bataille du lac Champlain du 30 juillet 1609 où, flanqué de deux mousquetaires, l’explorateur tire profit des armes à feu pour défaire des guerriers agniers. Les hamacs, les palmiers et les pirogues ont visiblement été empruntés par le graveur à l’iconographie de Théodore de Bry concernant la Floride.

Journal d'une expédition contre les Iroquois en 1687, Chevalier de Baugy, 1883. BnF Philosophy, History, and Social Sciences Department. Le chevalier de Baugy, qui débarque au Canada en 1682, participe comme aide de camp du marquis de Denonville à la campagne de 1687 contre les Tsonnontouans (groupe iroquois). Il laisse une relation détaillée de cette expédition au cours de laquelle les Français et leurs alliés indiens saccagent quatre villages ennemis, y compris les champs de maïs.

Tattooed Fox warrior, Guerrier Renard, 17?? BnF Prints and Photographs Department. Ce dessin, réalisé à Québec vers 1730, témoigne du prestige dont bénéficiaient les Indiens renards auprès des Français et des autres autochtones des Grands Lacs au XVIIIe siècle. La guerre dite « des Renards », déclenchée à Détroit en 1712, prend à cette époque un tour décisif. Capturé par les Miamis et offert au gouverneur Beauharnois, ce guerrier renard au corps décoré de tatouages, fut déporté en France en 1731. Il mourut l’année suivante dans la prison de Rochefort.

Plans des deux Forts des Natchez Assiegez au mois de février 1730 par les Français . BnF Prints and Photographs Department. En février 1730, quelques mois après le “massacre” de près de 250 colons, les Français assiègent les forts des Natchez avec l’aide indispensable de leurs alliés tonicas, colapissas, houmas et surtout chactas. Au bout d’une dizaine de jours, les Natchez rendent les captives françaises qu’ils détenaient, et parviennent à prendre la fuite à la faveur de la nuit.

Médaille frappée pour « estre donnée aux sauvages [du Canada] les plus fidels à la nation et ceux qui se distingueroint dans les guerres... » . BnF Prints and Photographs Department. Pour honorer et clientéliser les Indiens qui se distinguaient à la guerre aux côtés des Français, le gouverneur leur offrait des médailles en argent à l’effigie du roi de France qu’ils portaient autour du cou.

S’allier avec les Indiens signifie obligatoirement participer à leurs expéditions guerrières. Au début du XVIIe siècle, Champlain est ainsi amené à suivre les Hurons, les Montagnais et les Algonquins sur la piste de leurs ennemis, c’est-à-dire les Iroquois, et il est à ce titre honoré comme un chef de guerre. En 1609, avec deux autres Français et une soixantaine de guerriers indiens, il affronte avec succès, grâce à ses arquebuses, quelque deux cents Iroquois sur le lac qui porte son nom. L’année suivante, Champlain se joint à nouveau à une expédition guerrière de ses alliés hurons et algonquins contre les Iroquois, cette fois à l’embouchure de la rivière Richelieu. Il est blessé au cou par une flèche ennemie, mais les Iroquois sont contraints à la fuite. En 1615 enfin, il participe à une troisième expédition menée par les Hurons au sud du lac Ontario au cours de laquelle il est blessé par deux flèches iroquoises.

Dans les années 1680-1690, les autorités coloniales françaises ont pleinement compris qu’elles ne peuvent contrôler l’immense territoire revendiqué et faire face aux Iroquois – et aux Britanniques - sans le soutien de leurs alliés indiens. Quand deux expéditions sont lancées contre les villages tsonnontouans (iroquois), en 1684, puis en 1687, des centaines d’alliés autochtones accompagnent les soldats français. C’est aussi, en partie, grâce aux raids des Indiens des Grands Lacs que les Iroquois concluent une paix durable avec les Français et leurs alliés en 1701 lors d’une conférence spectaculaire tenue à Montréal.

Au XVIIIe siècle, quand les Français se heurtent militairement à d’autres groupes, ils sont toujours assistés par leurs alliés, principalement les Outaouais, les Hurons et les Poutéouatamis au Canada, et les Illinois et les Chactas en Louisiane. Un conflit, qui illustre l’incapacité française à imposer la paix parmi toutes les nations autochtones, éclate à Détroit en 1712 : il oppose les Français et leurs alliés aux Renards, soutenus par les Mascoutens et les Kicapous. Entrecoupée de trêves, la guerre « des Renards » s’étire jusqu’en 1738.

Mais c’est en Louisiane, où les Indiens sont beaucoup plus nombreux, où les Britanniques se montrent très entreprenants pour s’affilier les tribus, et où les Français font parfois preuve de maladresse, que les tensions franco-indiennes sont les plus fortes. Sans leurs alliés chactas, les Français auraient sans doute dû abandonner le Mississippi lors du soulèvement des Natchez, entre 1729 et 1731. À deux reprises, en 1736 et 1740, ils attaquent aussi les Chicachas, dont les raids menacent la circulation des bateaux sur le Mississippi. Lors de la seconde expédition, le gouverneur Le Moyne de Bienville dirige une armée impressionnante, composée de 1 200 soldats - de Louisiane et du Canada - et de 2 400 Indiens, parmi lesquels des « domiciliés » du Saint-Laurent.

Les campagnes françaises, tous les officiers le savent, ne sont concevables qu’avec le soutien d’auxiliaires autochtones, et les victoires obtenues contre les Britanniques entre 1755 et 1757 illustrent parfaitement cette donnée stratégique. Louis-Antoine de Bougainville, par exemple, aide de camp du marquis de Montcalm pendant la guerre de Sept Ans, écrit « qu’au milieu des bois de l’Amérique on ne peut pas plus se passer d’eux [les Indiens] que de la cavalerie en plaine ». Pisteurs et canoteurs, les autochtones excellent dans les missions de reconnaissance et dans les combats de harcèlement. Mais ils sont des guerriers, non des soldats ; ils ne s’enrôlent ni dans la milice ni dans l’armée française et combattent toujours avec leur propre tactique (la « petite guerre ») et leurs propres motivations (faire des captifs, ramener des scalps).

Les militaires français jugent ainsi fréquemment leurs alliés volages, inconstants, rétifs à toute discipline. Reste qu’objectivement les autochtones servent de plus en plus d’auxiliaires dans des luttes d’empire dont la portée leur échappe. Avec la prise en charge matérielle des guerriers indiens et de leur famille – armes, habillement -, les primes offertes pour les scalps ennemis ou l’argent reçu en échange de la restitution de prisonniers, on assiste même au développement d’un marché économique de la guerre dans le courant du XVIIIe siècle.