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septième siècle fut celle de 1616, dans laquelle figuré
d'une manière si brillante le nom du vieux navigateur
William Baffin. La Discovery, barque de trente-cinq
tonnes, fut équipée par les soins de sir Thomas Smith,
sir Dudley, Digges, John Wolstenholme et. autres, puis
placée sous les ordres de Robert Byiot, avec Baffin
comme pilote. La Discovery, partie de Gravesend en
mars, entrait, le 1er juillet, dans les eaux polaires de la
baie de Baffin, faisait le tour de l'immense nappe
d'eau à laquelle on a donné ce nom, et remontait jus-
qu'à l'entrée du détroit de Smith par 78° nord, latitude
très élevée pour ces temps. Comme l'observe Markam,
« c'est juste deux cents ans plus tard que, marchant
sur les traces de la Discovery, un navire pénétra de nou-
veau dans la mer polaire. » Selon tonte probabilité, il
faut attribuerle peu d'empressemenl des explorateurs à
suivre Baffin, à la croyance que les détroits de Smith
et de Lancastre, n'étaient que de simples golfes ne per-
mettant pas.de s'avancer plus loin vers le nord-ouest.
Ardente émule de l'Angleterre, la Hollande n'atten-
dit pas la fin du seizième siècle pour s'aventurer dans
les plaines glacées des mers polaires. A l'instigation
du célèbre cosmographe Peter Planeins, à qui nous
devons la théorie originale « de la mer polaire libre »,
les marchands d'Amsterdam équipèrent, en 1594, un
petit vaisseau de cent tonnes, Mercurius, qu'ils pla-
cèrent sous les ordres de William Barentz.
Le 14 juin, Barentz quittait le Texel ; le 4 juillet, il
se trouvait en vue de la Nouvelle-Zemble, puis, con-
tournant le cap Nassau, atteignait le commencement
des glaces. Plus tard, le 11 août, par 70° 45' de lati-