Martin Luther King médite derrière les barreaux de sa cellule de prison à Birmingham en Alabama, en avril 1963.

Au printemps 1963, les chefs du mouvement des droits civiques menèrent campagne en faveur de la déségrégation dans la ville de Birmingham. Ils voulaient attirer l'attention publique sur le traitement sévère qu'infligeaient les autorités municipales aux protestataires pacifiques.

Durant son séjour à Birmingham, Martin Luther King fut arrêté et mis en prison pour avoir organisé des manifestations sans permis. Lors de son séjour en prison, réagissant à une lettre publiée par des pasteurs blancs modérés critiquant sa campagne, il composa sa célèbre « lettre d'une prison de Birmingham ».

Wyatt Walker, le chef du personnel de Martin Luther King, tapa la lettre à la machine après l'avoir fait sortir clandestinement. « J'ai trouvé qu'elle était importante ; elle se lisait comme une lettre de l'apôtre Paul dans le Nouveau Testament », devait-il déclarer beaucoup plus tard. Cette lettre « m'a interpellé », a-t-il ajouté, par son argumentation « tellement claire et incisive ».

La lettre fut publiée par le « Friends Service Committee » de Philadelphie sous le titre Larmes d'amour. « J'ai dit que non, elle devait s'appeler Lettre d'une prison de Birmingham », déclara Walker, car comme beaucoup d'épîtres, elle s'adresse à un groupe particulier, à partir d'un lieu particulier. (Archives nationales)