"A 3h ce matin le paquebot Portland en provenance de St. Michaels pour Seattle passa par Puget Sound avec plus d'une tonne d'or massif à bord et 68 passagers."
Quand cefte phrase magique apparut le 17 juillet 1897 dans le journal Seattle Post-Intelligencer elle produisit l'une des dernières - et aussi l'une des plus grandes - ruées vers l'or de l'histoire de l'Arnérique du Nord. Avant midi ce jour-là, chaque cabine à bord du Portland avait été vendue pour le retour au nord et les détails au sujet des 68 mineurs qui se bagarraient avec leurs valises, ballots, pioches et boîtes d'or au long de la jetée à Seattle étaient télégraphiés. Après avoir été pesé l'or se montait à plus de deux tonnes, mais à ce moment cela n'avait pas d'importance; la course au Klondike dans le Nord-Ouest Canadien était en cours et ses effets sur Seattle n'étaient pas pour le moins étonnants.
La ruée vers l'or du Klondike avait déjà commencé 11 mois avant l'arrivée "du Portland" à Seattle. Des prospecteurs avaient déjà defilé en petits groupes à travers ces vastes étendues du fleuve du Yukon pendant des décades ne trouvant assez de paillettes d'or sur ses affluents pour acheter des ustensiles et de la nourriture. Mais la grande découverte leur échappa jusqu'au 14 août 1896 lorsqu'un trio - deux Peaux-Rouges et un blanc - s'arrêtèrent pour se reposer sur les berges d'un petit ruisseau appelé - "Rabbitt Creek" qui se jetait dans le Klondike. Là au fond de la baie ils voyaient briller des paillettes d'or coincées entre les pierres comme du fromage dans un sandwich.
Skookum Jim, Dawson (Tagish) Charlie, et George Washington Carmack remplirent une cartouche vide avec de la poussière d'or grossière. A la suite de cela, laissant derrière eux Skookum Jim pour garder l'endroit de la découverte, Carmack et Dawson Charlie se dépêchèrent de retourner par le Yukon jusqu'au camp à Fortymile pour remplir les formulaires nécessaires pour faire valoir leurs droits. Lorsque les autres mineurs virent l'or de Carmack, ils jetèrent leurs biens dans des bateaux et se dirigèrent à contre courrant pour faire valoir leurs droits près de l'endroit de la découverte. Immédiatement la ville de Dawson commen&ccidela à se développer à la confluence du fleuve Yukon et de la rivière Klondike. A la fin de 1896 tous les droits sur le fond de la rivière avaient été pris et les prospecteurs passèrent l'hiver et le printemps à extraire leur fortune. Lorsque la glace se retira de la rivière ils voyagèrent sur un bateau à pédales jusqu'à St. Michaels puis empilegraverent leur or et leurs biens sur un paquebot venant de la côte et rentrèrent à la maison. Durant l'été de 1897 ce sont 68 de ces hommes qui arrivèrent à Seattle avec la confirmation des fabuleuses richesses du Klondike.
La nouvelle apparut au bon moment à Seattle qui, comme le reste de la nation, se trouvait encore dans la dépression économique qui avait succédé à la panique de 1893. Beaucoup de gens se trouvaient sans travail et dans l'impossibilité de se nourrir. Mais quand la phrase magique "plus d'une tonne d'or" fut télégraphiée de Seattle, les conditions changèrent dramatiquement. Les affaires doublèrent, puis triplèrent, lorsque des milliers de prospecteurs d'or arrivèrent dans la ville de toutes les parties des États-unis et du monde entier pour se préparer à la grande aventure de l'Alaska et du Yukon. Le maire de Seattle donna sa démission pour organiser l'une des malheureuses expéditions du Klondike. Des fermiers, des banquiers, des maîtres d'école, des docteurs, des pompiers, des policiers, des pasteurs, des filous, des missionnaires et des prostituées ramassèrent leurs affaires et se dingèrent vers le nord. La plupart d entre eux n avalt aucune idee ou se trouvait le Kiondike et peu d'entre eux s'en souciaient. Encore moins d'entre eux réalisaient les difficultés auxquelles ils allaient faire face.
Bien que physiquement isolée du Klondike la ville de Seattle est un point tournant dans l'histoire de la ruée vers l'or. C'est ici que les mots "de l'or dans le Klondike" stimulerent l'imagination du monde, par cette petite ville, à l'époque au bord de l'eau, des milliers de prospecteurs d'or passèrent, se dirigeant vers le Yukon et c'est par Seattle que la plupart d'entre eux retournèrent.
A Seattle les histoires au sujet de l'or dans le nord lointain étaient très communes déjà 30 ans avant la découverte du Klondike. Bien que l'idée d'une richesse soudaine soit passée par l'esprit, en fait, peu partirent pour le Nord pour tenter leur chance. En effet, plus d'un quart de siècle passa avant que l'attraction pour les richesses fabuleuses ne change la citè et casse les liens économiques dans lesquels cette ville et le Nord-Ouest avaient été emprisonnés.
"La prospérité est ici" proclama le "Seattle Post-Intelligencer" quatrejours après le débarquement du Portland en 1897. "En ce qui cocerne Seattle la dépression est arrivée à sa fin. Une période de prospérité beaucoup plus grande que tout ce qui avait été connu dans le passé est arrivée." Grâce à une campagne active de la Chambre de Commerce qui avait proclamé que la ville de Seattle était la seule place où les chercheurs d'or pouvaient s'équiper adéquatement pour les mines d'or, un plus grand nombre de prospecteurs d'or s'en allèrent d'ici que de toute autre ville.
Ici dans ce qui est maintenant le district historique de "Pioneer Square" les prospecteurs s'équipèrent de ce dont ils avaient besoin, s'embarquèrent et se dirigèrent au nord à Skagway et à Dyea. Tant de gens vinrent à Seattle dans une période si courte que les hôtels et les restaurants ne pouvaient pas les accommoder tous. Les marchands avaient tant de provisions à vendre qu'ils n'avaient pas assez de place dans leurs boutiques pour les stocker et il était commun de voir de la marchandise empilée trois mètres de haut sur les trottoirs. À l'arrivée du printemps de 1898 les marchands de Seattle, qui au cours des années précédentes avaient à peine gagné leur vie, avaient vendu environ 25 millions de dollars de marchandises, et la fin n'était pas en vue.
C'est la ruée vers l'or du Klondike qui permit le développement de Seattle comme centre du commerce du Nord-Ouest. La plupart des compagnies qui s'établirent avant ou pendant la ruée vers l'or furent pleines de succès et quelques-unes font encore des affaires aujourd'hui. Ainsi il y en a quelques- unes qui furent établies à la fin de 1890 et au début de 1900 avec l'argent gagné par l'or du Klondike par des mineurs qui avaient eu du succès. Bien que seulement une petite poignée de chercheurs d'or aient trouvé assez d'or pour se dire riche et qu'encore moins grand nombre soit retoum à la maison avec ses richesses, aucun d'entre eux n'oublia la grande aventure qui transforma Seattle pour toujours, marquée d'un héritage historique très spécial.
Le Parc historique national de la Ruée vers l'or du Klondike fut créé dans l'espoir de préserver cet héritage. D'autres parcs semblabes dans les environs de Skagway en Alaska et à Dawson et à Whitehorse au Canada essaient aussi d'evoquer l'atmosphère qui régnait autour de la ruée vers l'or de 1898.