Diciembre 30, 2003: El día 3 de Enero, se prevé que el vehículo de 182 kilos (400 libras) de peso aterrice en el lecho desecado de un lago marciano. "No hay muchas dudas: este lugar alojó agua líquida, por lo menos durante algún tiempo", dice Jim Garvin, Científico Jefe de la NASA para la Exploración Marciana.

Este lugar es el Cráter Gusev, un agujero en el suelo de 153 km (90 millas) de ancho que se formó probablemente hace tres o cuatro mil millones de años cuando un asteroide impactó justo al sur del ecuador marciano. Existe un sistema de canales que desemboca en él, el cual probablemente transportaba agua líquida, o agua y hielo, hasta el cráter. "Es difícil imaginar esta clase de paisaje a menos que el agua haya estado, de algún modo, involucrada", dice Garvin.

Derecha: Una imagen del Cráter Gusev de la Mars Globar Surveyor. La flecha indica la posible dirección del agua fluyendo hasta el cráter. [más información]

Si alguna vez existió agua en el Gusev, sus huellas deberían seguir allí.

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El agua, por supuesto, es importante porque puede indicar un medio ambiente propicio para la vida. El paisaje visto desde la órbita es muy persuasivo. Pero los investigadores no pueden estar seguros de que el Gusev alojó agua líquida hasta que examinen el lugar en detalle.

"El paisaje del Gusev que vemos hoy puede haber sido modificado por la lava, el hielo y el viento", indica Garvin. "Aspectos de él pueden haber sido formados por estancamientos de agua, o por torrentes intermitentes". El Spirit transporta una serie de herramientas que lo averiguarán.

El vehículo tipo "rover" (todo terreno) será capaz de moler las rocas de la superficie y analizar los minerales en su interior. Será capaz de ver a su alrededor con un detalle y precisión sin precedentes. Puede desplazarse hasta las rocas más interesantes que encuentre para examinarlas con más detalle.

Con estas herramientas y otras, el Spirit trabajará para averiguar qué fue lo que realmente ocurrió.

Un signo claro de un pasado con agua estará escrito en las rocas. Por ejemplo, si alguna vez el Gusev contuvo un lago gigante (más de diez veces el tamaño del famoso Lago Cráter en los EEUU) es seguro que algunos minerales clave podrían encontrarse en sus rocas. El Spirit puede buscar evaporitos -- minerales que se forman según el agua se seca. Sal o yeso son algunos evaporitos comunes aquí en la Tierra. Los componentes de la sal -- sodio y cloruro -- están separados, disueltos en el agua del mar, pero conforme el agua se seca, el sodio y el cloruro se unen para formar, por ejemplo, el mineral halita.

Arriba: Una interpretación artística del vehículo marciano Spirit aproximándose a una roca interesante. [más información]

En Marte, el Spirit puede encontrar evaporitos como yeso, o sulfato magnésico de calcio. Puede también encontrar minerales que envuelvan a los carbonos (por ejemplo, carbono cálcico). Estos son algunos que, aunque no siempre, pueden ser producidos por organismos vivientes. Pero casi siempre son una señal de agua -- "al menos aquí en la tierra", indica Garvin.

Otra señal será la forma en que los sedimentos están organizados. Por ejemplo, si los sedimentos fueron azotados por vientos, los estratos pueden ser más erráticos para reflejar el cambio de dirección de las corrientes de aire (como las dunas fósiles aquí en la Tierra). Si fueron depositados por agua, es más probable que los estratos sean más regulares, uno encima de otro en patrones continuados.

El resultado más emocionante, dice Garvin, sería probar que el agua líquida existió en la superficie de este lugar durante mucho tiempo. "Masas persistentes de agua crean un posible hábitat para la vida", explica.

Pero cualquier información que contenga el Gusev será importante. Con o sin agua. Con o sin Vida. Cualquier cosa que nos muestre, nos ayudará a determinar el curso de las futuras exploraciones a Marte.