Nouveaux voyages aux Indes occidentals…, Jean-Bernard Bossu, 1768. BnF Philosophy, History, and Social Sciences Department. This frontispiece to Jean-Bernard Bossu’s Nouveaux voyages aux Indes occidentales (2d ed., 1768) reflects the French officer’s interest in the many Indian tribes that he encountered in his travels in the Mississippi Valley during the 1750s. His account revisited several famous episodes in the history of Louisiana, such as the death of Cavelier de La Salle, the visit of Indian chiefs to Versailles in 1725, and the 1729 Natchez uprising.

Le Commerce que les Indiens du Mexique font avec les François au Port de Missisipi, Gérard Jollain, 1717 . BnF Prints and Photographs Department. Published by the Parisian print dealer Gérard Jollain in 1717 or soon thereafter, this engraving and the text that accompanies it exalt the virtues and richness of the “Kingdom of Louisiana.” All the elements needed to attract colonists, missionaries, and capitalists are present: fertile land; gold, silver, copper, and lead mines; the good disposition of the natives, who were open to trade and to Christianity; and a capitol called New Orleans, endowed with a magnificent port on the Mississippi River. As such, this tome was a work of propaganda most likely produced for the colony by the Company of the West, which was responsible for both populating it and making it productive.

Mémoire sur la Louisiane, pour estre présenté avec la carte de ce païs au Conseil souverain de la Marine , François Le Maire, 1717 . BnF Western manuscripts Department. François Le Maire was a priest at the Seminary of Foreign Missions in Paris and the author of this memoir on Louisiana, which he presented to the Navy Council in March 1717, just a few months before the Company of the West was established in August. After describing the present state of the young colony (including its geography, ports, natives, and colonists), the author set forth France’s interests in developing Louisiana and “the most appropriate means” for achieving this goal. The memoir was accompanied with a map of North America, based on “the latest memoirs collected for the establishment of the Company of the West.” In presenting “New France” as extending from the Gulf of St. Lawrence to the Gulf of Mexico, the map translated visually the geopolitical ambitions of France on the North American continent.

In the 18th century “French Louisiana” covered more than 20 present-day American states (including that of Louisiana). Explored and named by Cavelier de La Salle in 1682, it was colonized beginning in 1699. In that year, Louis XIV and his minister, Pontchartrain, ordered Pierre Le Moyne d’Iberville, assisted by his brother, Le Moyne de Bienville, to form a permanent settlement at the mouth of the Mississippi in order to counter British ambitions. A fort was raised at Biloxi in 1699, then a post at Mobile in 1702. During the War of the Spanish Succession (1702-13), the little military post at Mobile, barely populated with 200 colonists and poorly provisioned, was on the verge of abandonment.

Between 1712 and 1731 the king placed the colony under the control of private interests. From 1712 to 1717 the royal monopoly was granted to the financier Antoine Crozat, who hoped to find and exploit gold and silver mines near Mexico. During this period, Louisiana’s zone of influence extended into the interior of the country, thanks to the construction of numerous forts: Fort Rosalie, in the Natchez Country (1716); the Natchitoches outpost on the Red River (1716); and Fort Toulouse, near the Alibamons (1717). No precious metals were discovered and after five years, there were only 550 colonists. Crozat decided to withdraw in 1717. At the initiative of John Law, the Scottish financier and adventurer, the administration of Louisiana was taken over by the Company of the West.

The Mississippi Valley became a colony of settlement. Colonization societies recruited many engagés (indentured servants) to develop their concessions and, as in Canada, there was an appeal to filles du roi (or filles à la cassette, as they were called in Louisiana). Authorities also had recourse to forced emigration, profiting from the regency’s banishment policy, intended to rid France of undesirables. Some 1,300 illicit salt merchants, tobacco smugglers, deserters, and beggars, as well as 200 young women “of questionable reputation,” were sent to Louisiana.

In the French imagination, the colony was henceforth equated with a land of deportation. This migratory movement--voluntary or involuntary--allowed the original European population (German as well as French) of lower Louisiana to reach 1,800 persons in 1723. This movement accompanied both the foundation of New Orleans in 1718--so named to honor the regent, Philippe d’Orléans (1674-1723), and, beginning in 1719-20, the development of the Illinois Country.

The Company of the West, renamed the Company of the Indies in 1719 when it annexed several other overseas firms (the Senegal, East Indies, and China companies, for example), sought to create a slave-based plantation colony. Between 1719 and 1743–although the slave trade all but ended after 1731–some 6,000 Africans, two-thirds of whom were natives of the Senegambia region, were deported to Louisiana. Henceforth, the number of slaves increased mostly through natural increase, leading to the formation of an important Afro-Creole community. In the early 1740s the servile population of lower Louisiana increased to about 4,000 slaves, of whom two-thirds were born in the colony. As for the number of “free blacks,” they remained limited, barely 200 persons at the end of the French regime, 80 percent of them of Euro-African ancestry.

Louisiana was far from attaining the economic success of the Caribbean’s sugar islands. Attempts to cultivate cotton, sugarcane, and mulberry trees used in silk production failed. Indigo and tobacco, the only products hardy enough to be exported, had little value. In 1730 the Company, weakened by the Natchez uprising of 1729, renounced its privilege and the colony was placed under royal control the following year. Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville returned to Louisiana in 1733 as the new governor. Louisiana became little more than the crown’s geopolitical linchpin--intended to block the territorial expansion of British settlements.

Nouveaux voyages aux Indes occidentals…, Jean-Bernard Bossu, 1768. BnF Philosophy, History, and Social Sciences Department. Le fronstispice des Nouveaux voyages aux Indes occidentales de l’officier Jean-Bernard Bossu (2e édition, 1768) reflète l’intérêt de l’auteur pour les Indiens qu’il a cotoyés de près au cours de ses voyages dans la vallée du Mississippi dans les années 1750. Son récit revient sur certains épisodes célébres de l’histoire de la Louisiane comme la mort de Cavelier de La Salle, la visite de chefs indiens à Versailles en 1725 ou le soulèvement des Natchez de 1729.

Le Commerce que les Indiens du Mexique font avec les François au Port de Missisipi, Gérard Jollain, 1717 . BnF Prints and Photographs Department. Publiés par le marchand d’estampes parisien Gérard Jollain, en 1717 ou peu après, cette gravure et le texte qui l’accompagne exaltent les vertus et les richesses du « Royaume de Louisiane ». Tous les ingrédients sont là pour attirer les colons, les missionnaires et les capitaux : la fertilité du pays, les mines d’or, d’argent, de cuivre et de plomb, les bonnes dispositions des autochtones ouverts au commerce comme à la religion du Christ, une capitale dénommée La Nouvelle-Orléans et dotée d’un magnifique port sur le Mississippi. Il s’agit donc d’une oeuvre de propagande pour la nouvelle colonie que la Compagnie d’Occident était chargée de « faire peupler et cultiver ».

Mémoire sur la Louisiane, pour estre présenté avec la carte de ce païs au Conseil souverain de la Marine , François Le Maire, 1717 . BnF Western manuscripts Department. Prêtre du séminaire des missions étrangères de Paris, François Le Maire est l’auteur de ce mémoire sur la Louisiane présenté au Conseil de Marine en mars 1717, soit quelques mois avant la création de la Compagnie d’Occident (août 1717). Après une description de la jeune colonie (géographie, ports, mines, autochtones, colons), l’auteur expose l’intérêt qu’aurait la France à développer la Louisiane et les « moyens les plus propres » pour y parvenir. Le mémoire est accompagné d’une carte de l’Amérique septentrionale dressée sur les « mémoires les plus nouveaux recueillis pour l’établissement de la Compagnie françoise occidentale ». Avec une Nouvelle-France qui s’étend du Saint-Laurent au golfe du Mexique, elle traduit visuellement les ambitions géopolitiques de la France sur le continent nord-américain.

La « Louisiane française » couvre au XVIIIe siècle plus d’une vingtaine des États américains actuels (dont celui de la Louisiane). Explorée et nommée par Cavelier de La Salle en 1682, elle est colonisée à partir de 1699, lorsque Louis XIV et son ministre Pontchartrain, pour contrer les ambitions des Britanniques, chargent Pierre Le Moyne d’Iberville – secondé par son frère Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville – de former un établissement permanent à l’embouchure du Mississippi. Un poste est érigé à Biloxi en 1699, puis un autre à La Mobile en 1702. Durant la guerre de Succession d’Espagne, le petit comptoir militaire, à peine peuplé de 200 colons et mal ravitaillé, est sur le point d’être abandonné.

Puis, entre 1712 et 1731, la colonie est placée par le roi sous le contrôle d’intérêts privés. De 1712 à 1717, elle est concédée au financier Antoine Crozat, qui espère trouver et faire exploiter des mines d’or et d’argent à proximité du Mexique. Durant cette période, la zone d’influence louisianaise s’étend dans l’intérieur du pays grâce à la construction de plusieurs forts : le fort Rosalie chez les Natchez (1716), le poste des Natchitoches sur la rivière Rouge (1716) et le fort Toulouse chez les Alibamons (1717). Mais on ne découvre aucun métal précieux et le nombre de colons ne passe qu’à 550 en cinq ans. Crozat décide de se retirer en 1717, et la Louisiane est prise en charge, à l’initiative de John Law, par une compagnie de commerce appelée Compagnie d’Occident (puis Compagnie des Indes en 1719).

Le Mississippi devient alors une colonie de peuplement. Des sociétés de colonisation recrutent de nombreux engagés pour mettre en valeur leurs concessions. Pour peupler la colonie, on fait aussi appel, comme au Canada, à des  filles du roi - ou « filles à la cassette »-, et l’on recourt à l’émigration forcée en profitant de la politique de bannissement mise en place par la Régence pour se débarrasser d’individus indésirables. Quelques 1300 faux sauniers, fraudeurs de tabac, déserteurs et mendiants, mais aussi 200 jeunes femmes « de mauvaise vie », sont ainsi envoyés en Louisiane.

La colonie, dans l’imaginaire français, sera désormais assimilée à une terre de déportation… Ce mouvement migratoire, volontaire ou involontaire, permet à la population d’origine européenne (française, mais aussi allemande) de Basse Louisiane d’atteindre 1 800 personnes en 1723 ; il s’accompagne en 1718 de la fondation de La Nouvelle-Orléans, ainsi nommée en l’honneur du Régent, et, à partir de 1719-1720, de l’essor du pays des Illinois.

La Compagnie des Indes entend créer en Louisiane une colonie de plantation esclavagiste. Entre 1719 et 1743 – mais la traite négrière s’arrête quasiment dès 1731 –, quelque 6 000 Africains y sont déportés, dont deux tiers étaient originaires de Sénégambie. Le nombre d’esclaves noirs augmente ensuite grâce à l’accroissement naturel, ce qui entraîne la formation d’une importante communauté afro-créole. Au début des années 1740, la population servile de Basse Louisiane s’élève à environ 4 000 esclaves, dont deux tiers nés dans la colonie. Quant au nombre de Noirs libres, il demeure limité, à peine 200 à la fin du Régime français, dont 80% de mulâtres. Pour réglementer les rapports entre Noirs et colons, le Code Noir est introduit dans la colonie dès 1724.

Cependant on est loin d’atteindre le succès économique des îles à sucre antillaises. Les tentatives pour cultiver le coton, la canne à sucre et les mûriers pour les vers à soie se soldent par des échecs. L’indigo et le tabac, seuls produits avec les peaux de chevreuil à être exportés, rapportent peu. En 1730, la Compagnie, affaiblie en outre par la guerre des Natchez, renonce à son privilège et la colonie est placée sous régie royale l’année suivante. Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville débarque en 1733 comme nouveau gouverneur. La Louisiane ne devient alors pour le pouvoir royal qu’un verrou géopolitique destiné à bloquer la progression territoriale des établissements britanniques.