El químico Badal Saha (izquierda) habla con el técnico Greg Kennedy (centro) y el estudiante Ohiole Ake sobre los parámetros de control para la producción de mannitol por fermentación.

Método de producción de mannitol ahora patentado

Por Jan Suszkiw
30 de marzo 2005

Mire en un paquete de chicle y probablemente notará la palabra "mannitol". Científicamente descrito como un alcohol de azúcar, mannitol es un ingrediente con un sabor de menta. Es usado en muchas comidas y tiene menos calorías que el azúcar de mesa.

Aunque hecho por algunas plantas y alga, mannitol es comercialmente producido por métodos químicos. Sin embargo, en febrero, el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) obtuvo una patente (US 6.855.526.B2) sobre un método que une la naturaleza con tecnología moderna. El químico del ARS Badal Saha llama su método "basado en biología" porque involucra alimentar el jarabe de maíz de alta fructosa a la especie bacteriana Lactobacillus intermedius en un fermentador con tanque hondo. Allí, sobre varias horas, la bacteria convierte 72 por ciento del jarabe a mannitol.

Para L. intermedius, mannitol es primariamente un producto metabólico de desecho. Pero para los procesadores de alimentos, mannitol es un agente valioso de volumen, un conservante y un dulcificante seguro para los diabéticos, según Saha, del Centro Nacional para la Investigación de Utilización Agrícola mantenido por ARS en Peoria, Illinois.

Mannitol también tiene usos farmacéuticos y médicos, tales como un diurético osmótico y un tratamiento de la hipertensión. Los fabricantes tradicionalmente producen mannitol exponiendo una mezcla de 50:50 de fructosa y glucosa a un catalizador de níquel y hidrogenación de alta presión. Además de producir desechos químicos, el proceso requiere mucho tiempo y convierte solamente 25 por ciento de estos azúcares a mannitol, vendido por como 3,25 dólares por libra.

La bacteria Lactobacillus usada por Saha utiliza unas enzimas poderosas para hacer esto mucho más eficientemente – y no sólo con fructosa. En los ensayos de Saha en la Unidad de Investigación de Biotecnología de Fermentación, parte del centro en Peoria, la bacteria también produjo el mannitol de la sucrosa y otros azúcares.

Desde 2002, Saha ha colaborado con la compañía zuChem, Inc., de Chicago, Illinois, para aumentar y refinar el método bajo un acuerdo de investigación y desarrollo cooperativo. El otoño pasado, zuChem exitosamente presentó una solicitud a la Administración de Drogas y Alimentos (FDA por sus siglas en inglés) para aprobar mannitol producido por la fermentación de microbios. Las investigaciones de Saha reflejan el objetivo principal del centro del ARS de crear mercados nuevos y valiosos para comodidades agrícolas, especialmente productos hechos de maíz y soya.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas de Departamento de Agricultura de EE.UU.