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Foto: El químico Badal Saha (a la
izquierda) habla con el técnico Greg Kennedy (centro) sobre los
parámetros de control para la producción del mannitol por
fermentación.
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Una bacteria
se utiliza para producir sustancias dulcificantes con bajas calorías
para los dulces y chicles
Por Jan Suszkiw
5 de marzo 2003 Mannitol no es un nombre muy
conocido, pero hay probabilidad de que haz consumido este alcohol de
azúcar con sabor fresco en forma de una capa polvorosa encontrada en el
chicle, los dulces duros y píldoras masticables.
Ahora, el químico Badal Saha del Servicio de Investigación
Agrícola (ARS) en Peoria,
Illinois, reporta un éxito en la utilización de la bacteria
Lactobaccillus intermedius para producir mannitol. Saha les da crédito a
las enzimas metabólicas vigorosas de la bacteria para producir el
mannitol hecho del jarabe de maíz de alta fructosa, glucosa y otros
carbohidratos.
Según Saha, quien trabaja en el Centro Nacional para la Investigación
de Utilización Agrícola en Peoria, los fabricantes
comerciales actualmente usan un método que sujeta una mezcla de 50-50 de
fructosa y glucosa a un catalizador de níquel y a la
hidrogenación de alta presión (HPH por sus siglas en
inglés). Ademas de la generación de desperdicios químicos,
HPH solamente convierte 25 a 30 por ciento de la mezcla al mannitol, que ahora
se vende por 3,32 dólares por libra. Lo que sobra es principalmente el
sorbitol, un alcohol de azúcar con un valor de 73 centavos por libra.
Ensayos de laboratorio muestran que la bacteria Lactobacillus es más
eficaz. De hecho, cuando criada en un caldo conteniendo 100 gramos de fructosa
y 50 gramos de glucosa, la bacteria convierte hasta 100 por ciento de la
fructosa al mannitol. La raza Lactobacillus NRRL B-3693 también
funcionó mejor que los otros 11 organismos que producen el mannitol.
Cuando se ve microscópicamente, el mannitol parece como cristales
blancos en forma de agujas. Es un poquito menos dulce que la sucrosa, tiene la
mitad de las calorías por gramo (1,6 versus 4), y no contribuye a la
caries de los dientes. Ademas de los polvos granulados, el mannitol se utiliza
como un agente para dar consistencia a la comida y para extender su
durabilidad, como dulcificante de bajas calorías para los
diabéticos, y como un diurético osmótico. Ciertas plantas
lo producen naturalmente, aunque no en cantidades suficientes para satisfacer
los requisitos comerciales. Esto podría cambiar si una
compañía que ahora está consultando con Saha puede
aprovechar la atracción del Lactobacillus como un producto natural en el
mercado.
Más información sobre esta investigación de Saha se
encuentra en la revista "Agricultural Research" de marzo y en
Internet en:
http://www.ars.usda.gov/is/AR/archive/mar03/bact0303.htm
ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del
Departamento de Agricultura de EE.UU.
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