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La planta Thlaspi
caerulescens ('alpine pennycress' en inglés) tiene la capacidad de
medrar en los suelos contaminados con el zinc y el cadmio, y también
puede limpiar los suelos quitando los metales excedentes.
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Una planta delicada puede limpiar suelos
contaminados por cadmio Por
Sharon Durham
10 de septiembre 2004
Las flores delicadas de una planta pequeña llamada
Thlaspi caerulescens ('alpine pennycress' en inglés) no reflejan la
capacidad de esta planta para absorber cantidades enormes de cadmio de los
suelos contaminados. El agrónomo Rufus Chaney del Servicio de
Investigación Agrícola (ARS) y un grupo de científicos
internacionales han descubierto que la planta puede acumular como 8.000 partes
por millón de cadmio en sus hojas. Chaney trabaja en el
Laboratorio de
Estiércol y Subproductos, mantenido por el ARS en Beltsville,
Maryland.
El cadmio es un elemento que ocurre naturalmente y se encuentra
ampliamente en la corteza de la Tierra, pero la minería del zinc y los
desperdicios de fundición pueden causar niveles altos de
contaminación del suelo con cadmio.
En 1992, un grupo de científicos del ARS, la
Universidad de Maryland, la
Universidad de Melbourne en Australia
y la Universidad Massey en Nueva Zelanda
comenzaron a trabajar con la planta 'alpine pennycress'. Esta planta tiene la
capacidad de acumular cantidades vastas de cadmio y zinc en sus hojas y tallos
por encima de la superficie del suelo. Usando esta planta, cada año los
granjeros podrían mover los metales del suelo a los brotes de la planta
que se pueden cosechar, permitiendo la reducción gradual de la
concentración del cadmio en el suelo a niveles seguros.
El costo del método de remediación, llamado
fitoextracción, es de como 250 a 1.000 dólares por acre por
año, según Chaney. El método alternativo de
limpieza—la eliminación del suelo contaminado y el reemplazo con
suelo limpio—cuesta como 1 millón de dólares por acre. La
mayoría de los suelos altamente contaminados se puede considerar segura
después de 10 años de fitoextracción, así
produciendo una limpieza eficaz con un costo mucho más bajo.
En el 2000, la Universidad de Maryland solicitó una
patente sobre el uso de la planta 'alpine pennycress' para la
fitoextracción del cadmio en el suelo. No hay ningunas
tecnologías similares que actualmente existen para la utilización
de plantas en la remediación de suelos contaminados con cadmio. La
fitoextracción de cadmio usando 'alpine pennycress' ha sido licenciada a
la empresa Phytoextraction Associates, LLC, de Baltimore, Maryland. Esta
empresa pronto realizará una demostración comercial del proceso.
Investigaciones están en curso para desarrollar una
"súper-planta" de fitoextracción.
Un
artículo sobre la investigación de Chaney se encuentra en la
revista 'Agricultural Research' de septiembre.
ARS es la agencia principal de investigaciones
científicas del Departamento de
Agricultura de EE.UU. |
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